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Iniziando a sfogliare il data sheet, ci troviamo subito di fronte, in page 1, ad una descrizione della famiglia PIC18F4321 e dei suoi componenti.
La pagina, a prima vista appare complessa, ma si tratta solo di un elenco delle funzioni disponibili, ordinate per gruppi.

• Power Managed Modes
   

• Flexible Oscillator Structure
   

• Peripheral Highlights
   

• Special Microcontroller Features

Lasciamo da parte momentaneamente il primo gruppo, che dettaglieremo in seguito, e che riguarda le modalità di funzionamento a bassissimo consumo (nanoWatt Technology), e analizziamo gli altri. 

L' inglese è semplicissimo e fa riferimento a termini tecnici che dovrebbero essere ben noti a chiunque lavori con elettronica e microcontrolrer, per cui non dovrebbe esserci difficoltà di comprensione.

Flexible Oscillator Structure

Il sunto delle modalità con cui è possibile realizzare il clock del nostro microcontroller è impressionante.

Questa varietà di modalità dell' oscillatore del clock consente una flessibilità ignota al mondo dei PIC16, sia per il limite massimo di frequenza operativa, che è il doppio (40 MHz contro 20), sia per la presenza di un PLL, della possibilità di funzionare senza alcun quarzo o condensatore esterno e della possibilità di modificare via software le condizioni operative.
Una discussione particolareggiata sui modi programmabili del clock è disponibile più avanti. Per chi a fretta, può consultarla subito facendo click qui.

Peripheral Highlights

Di immediato interesse la conoscenza di cosa ci offre il chip in fatto di periferiche integrate.

Se seguiamo riga per riga, il foglio dati ci informa che :

• La corrente, sia sink che source, dei pin di IO è di 25 mA (massimi !)

• Sono disponibili tre pin con possibilità di chiamata di interrupt (programmabile).

• 4 pin sono programambili per l' interrupt al cambio di stato

• Nei chip a 28 pin ci sono due moduli CCP con auto shutdown
  Nei chip a 40 pin è stato implementato anche un modulo ECCP, il che costituisce l' unica differenza tra i 28 e i 40 pin, al di là della quantità di IO disponibili.

Il modulo CCP/ECCP sarà trattao nei dettagli più avanti. Per chi a fretta, può consultarla subito facendo click qui.

• E' presente il modulo MSSP, a cui fanno capo le comunicazioni sincrone, come SPI e I2C, in modo Master o Slave

• E' disponibile un EUSART (Enhanced Adresssable USART) che supporta non solo il clssico RS-232, ma anche RS-485 e LIN 1.2.  In particolare, può utilizzare i modi di oscillatore interno (e non richiede quarzo esterno), oltre ad avere l' Auto Wake up all' arrivo del bit di start della comunicazione e la possibilità di Auto Baud Detect

• C'è un modulo di conversione AD a 10 bit, con 10 ingressi per i chip a 28 pin e 13 ingressi per quelli a 40 pin. La conversione continua anche in fase di SLEEP.

• Ci sono due comparatori analogici con possibilità di usare diversi pin di ingresso e uscita e con un riferimento di tensione interno

• A questo si aggiunge un modulo rivelatore di sovra e sotto tensione (HLVD), selezionabile sia per il controllo della Vdd/Vss che di una tensione esterna su un pin.
  

Le caratteristiche e l' uso di tutte queste periferiche sono descritte nello svilupparsi del corso. Per ora, quello che ci interessa è avvicinarci al chip ed alla sua documentazione in modo graduale.

Special Microcontroller Features

In questa sezione della page 1 del documento DS39689E ci troviamo davanti all' elenco di alcune particolarità del microcontroller.

Quanto all' informazione che l' ultima riga riporta (e che sarebbe stata cosa molto interessante), si tratta invece di un errore ! 
Un altro chip PIC18, il PIC18F4550 dispone di questa opzione ed evidentemente la persona preposta alla compilazione del foglio dati ha usato un po' troppo disinvoltamente il copia-e-incolla.

Da questa evidenza nasce l' obbligo di scaricare e leggere anche gli Errata e i Silicon errata di un dispositivo, in quanto è l' unica via per sapere se c'è qualcosa di sbagliato nei fogli dati, prima di farne esperienza sgradita.

Quindi, è opportuno scaricare dal sito di Microchip anche il documento PIC18F2221/2321/4221/4321 Data Sheet Errata, dove viene riportata la correzione necessaria.

Alla base della pagina, una tabella riassume le caratteristiche salienti dei 4 componenti della famiglia. Evidenziato il nostro PIC18F2321.

Ci troviamo anche l' informazione che PIC18F2321 fa parte di una famiglia che comprende altri 3 PIC, che si differenziano tra di loro per il numero dei pin, 28 o 40, e quindi con un IO più ampio; e per la quantità di memoria, RAM e Flash, disponibili. 

Tutte le altre caratteristiche (periferiche, clock, ecc)  sono uguali.
Questo permette di scegliere un componente in funzione delle necessità di IO e della  memoria necessaria all' applicazione, oltre che delle periferiche integrate (è ovvio che i componenti con un maggior numero di pin o con maggiore quantità di memoria avranno costi maggiori e questo può essere determinante nella scelta del componente in applicazioni di quantità, dove il costo è un fattore sensibile).
Così, se servono più IO si sceglierà il 4321, se serve meno memoria il 2221.

Comunque, il nostro chip dispone di :

Vanno fatte alcune precisazioni, prima che da questi dati si possano trarre considerazioni fuorvianti :

1. Il numero degli IO è quello possibile, ovvero il numero di pin che possono essere impostati come GPIO.. Ma non è il numero che posso usare se ne dedico alcuni al altre funzioni, come ingressi dell' AD, comunicazioni seriali, PWM, ecc. Ovvero, per valutare con certezza di quanti pin di IO generico ho bisogno per il mio progetto devo verificare quali periferiche utilizzo e a quali pin fanno capo.
   Ovviamente, un chip a 40 pin disporrà di maggiori possibilità di uno a 29 pin.
    

2. Stesso discorso vale per gli ingressi AD. Come vedremo, se utilizzo un pin come ingresso del convertitore Analogico-Digitale, non posso usarlo contemporaneamente per altre funzioni.
    

3. L' indicazione della memoria dati (flash), in kbytes e kword fa riferimento al fatto, descritto nei particolari più avanti, che gli enhanced hanno istruzioni codificate su almeno 2 bytes (2 bytes = 1 word) e quindi in 4 kbytes possono contenere al massimo 2 k istruzioni da 1 word ciascuna.

E' chiara già da qui la superiorità dei PIC18 rispetto ai 16. Se confrontiamo le risorse di PIC16F876 e PIC18F2321, entrambi a 28 pin, troviamo quanto segue :
 

Tenendo conto che, alla data di creazione di questa pagina, MicrochipDirect offriva :
 

non ci si dovrebbero porre dubbi sulla scelta.